Lorsque les gens pensent aux drones, ils imaginent généralement des drones aériens ou des véhicules aériens sans pilote (UAV). Cependant, il existe aussi des drones sous-marins.
Les drones sous-marins, comme les drones aériens, portent des noms différents et se déclinent en de nombreuses variantes. Ils peuvent être appelés véhicules sous-marins sans pilote (UUV), véhicules sous-marins autonomes (AUV) ou véhicules sous-marins télécommandés (ROV).
Le terme ROV fait souvent référence à un véhicule qui est attaché et exploité par des personnes sur un navire à proximité. UUV fait généralement référence à un drone qui fonctionne de manière plus indépendante.
Selon le Autonomous Undersea Vehicle Applications Center, il existe 255 configurations uniques de systèmes AUV sur 148 plates-formes de véhicules et plus encore. L'intérêt pour les drones sous-marins ne cesse de croître.
Bien que les drones sous-marins soient encore relativement méconnus, leur histoire remonte au moins aux années 1950.
années 1950
Comme pour les drones aériens, une grande partie de l'histoire du véhicule autonome sous-marin est étroitement liée à l'armée.
En 1957, l'Office of Naval Research a financé le développement de l'un des premiers UUV, le Special Purpose Underwater Research Vehicle (SPURV). Le drone, développé par le Laboratoire de physique appliquée de l'Université de Washington, pourrait plonger à 10 000 pieds et fonctionner pendant quatre heures.
années 1960
La première utilisation des AUV peut également être attribuée à la marine américaine. Dans les années 1960, la marine a commencé à les utiliser pour récupérer du matériel perdu et, en 1966, a utilisé son véhicule de récupération sous-marin commandé par câble (CURV) pour récupérer une bombe atomique manquante au large des côtes espagnoles.
années 1970
En 1973, les ROV ont connu un autre grand succès lorsque l'un d'eux a aidé à sauver l'équipage d'un sous-marin de haute mer qui a coulé au large des côtes irlandaises. Au cours du reste de la décennie, les ROV ont commencé à devenir plus courants dans de nombreuses industries.
années 1980
Dans les années 1980, les ROV ont joué un rôle essentiel dans la recherche de l'épave de divers navires. Un drone sous-marin, l'Argo, a découvert l'épave du Titanic en 1985 et celle d'un cuirassé de la Seconde Guerre mondiale appelé le Bismarck en 1989.
années 1990
Au cours de la décennie suivante, la marine américaine a commencé à investir dans la construction d'UUV capables de désactiver les mines marines. Les priorités du programme comprenaient le développement de drones qui trouvent des mines sans être détectés par les ennemis.
1996 a vu l'introduction du Near-Term Mine Reconnaissance System (NMRS), un système à deux véhicules qu'un sous-marin pouvait lancer à partir d'un tube lance-torpilles. Le NMRS était attaché au sous-marin par une attache à fibre optique. Le système de reconnaissance des mines à long terme a finalement remplacé le NMRS.
Des années 2000 à aujourd'hui
En 2004, la Marine a mis à jour ses priorités liées aux UUV. Il a publié son plan directeur pour les véhicules sous-marins sans pilote, qui décrit neuf domaines d'intérêt, notamment la livraison de fournitures, le tir d'armes et la désactivation des sous-marins ennemis.
La première fois qu'un UUV a été utilisé dans un environnement de combat, c'était en 2003 lors de l'opération Iraqi Freedom. Les États-Unis ont utilisé un UUV REMUS pour aider à éliminer les mines marines de la zone entourant le port d'Umm Qasr.
La Marine continue de se concentrer davantage sur les drones sous-marins. Le budget de l'exercice 2019 du département américain de la Défense comprend 9,6 milliards de dollars pour les systèmes sans pilote dans toutes les branches de l'armée. La majeure partie du budget est consacrée aux drones aériens, mais les sous-marins sont un domaine d'intérêt croissant, avec un financement de 1,3 milliard de dollars. La Marine a le budget de systèmes sans pilote le plus important de toutes les branches avec environ 3,5 milliards de dollars, soit une augmentation d'environ 1 milliard de dollars par rapport à l'année précédente.
En juillet, le DOD a attribué un contrat de 800 millions de dollars pour la recherche et le développement liés aux AUV. Un drone appelé Mk 18 Kingfish devrait jouer un rôle clé dans ce programme et être utilisé pour la collecte de données, la surveillance, les opérations de lutte contre les mines et plus encore.
Actuellement, des recherches sont en cours pour améliorer l'autonomie et les capacités de communication des drones sous-marins. Récemment, des chercheurs du MIT ont démontré un système qui permet aux AUV d'ajuster de manière autonome leur comportement en fonction des entrées sensorielles environnementales. Le système utilise une infrastructure logicielle appelée suite d'opérations orientée mission (MOOS).
Le Centre de recherche et d'expérimentation maritimes (CMRE) de l'OTAN travaille sur le défi de la communication. Des chercheurs de divers pays développent un système d'AUV qui utilisent des modems acoustiques pour communiquer entre eux. Cette capacité pourrait leur permettre de coopérer pour mener à bien une mission.
En dehors de l'armée, diverses industries utilisent les technologies ROV sous-marines existantes, notamment l'aquaculture, la recherche environnementale, la plongée de sauvetage, la réparation des infrastructures et la production pétrolière, pour explorer les environnements sous-marins et inspecter les actifs.
Pour une technologie dont si peu ont entendu parler, les drones sous-marins ont une longue histoire. L'armée a joué un rôle essentiel dans la plupart des innovations entourant les AUV, mais le secteur privé commence également à bénéficier de leurs capacités. La recherche et le développement liés aux drones sous-marins se poursuivent aujourd'hui et contribueront à en faire une technologie plus couramment utilisée dans les années à venir.
Biographie de l'auteur :
Emily est une rédactrice en technologies vertes qui couvre des sujets liés aux énergies renouvelables et à la conception durable. Vous pouvez en savoir plus sur son travail sur son blog, Conservation Folks.