ROBOpilot, développé par l'Air Force Research Laboratory (AFRL) et DZYNE Technologies dans le cadre du programme Robotic Pilot Unmanned Conversion, est devenu le premier robot à réussir le test pratique pour pilote d'avion léger de la Federal Aviation Administration (FAA). Système de conversion d'avion sans pilote, le robot a effectué son premier vol de deux heures le 9 août dans l'Utah après avoir été installé dans un petit avion Cessna 206 de 1968.
Financé par le projet CRI Small Business Innovative Research de l'AFRL, ROBOpilot est le premier robot à piloter suffisamment bien un avion réel pour réussir un test en vol. Contrairement à un pilote automatique traditionnel, le ROBOpilot prend les commandes, appuie sur les pédales et manie les jougs avec ses bras robotiques. Un système de vision par ordinateur lit les cadrans et les compteurs. Le robot peut décoller, voler et atterrir sans intervention humaine. ROBOpilot est un système drop-in qui supprime et remplace le siège du pilote par le robot.
Selon l'Air Force, l'installation utilisant des technologies et des composants commerciaux standard est simple, non invasive et non permanente. Il permet de convertir les avions en opérations sans équipage sans la complexité et les coûts de drones spécifiques et, si nécessaire, de revenir à la configuration de contrôle humain.
Malheureusement, quelques semaines après avoir reçu une licence, ROBOpilot a rencontré son premier incident où le robot a été endommagé, bien que l'étendue des dégâts ne soit pas connue. Certains des pilotes de robots précédents étaient Pibot, développé en Corée du Sud, et ALIAS par le département américain de la Défense. Cependant, aucun d'entre eux n'a piloté seul un avion grandeur nature comme ROBOpilot.
ROBOpilot est moins cher que la conversion autonome habituelle des avions. Il faut près d'un million de dollars pour transformer un avion F-16 en un drone autonome, que les compagnies aériennes retirent le pilote des anciens avions et l'intègrent dans un nouveau. Les fabricants proposent que ROBOpilot soit utile pour des tâches telles que le transport de marchandises, l'entrée dans des environnements dangereux et les missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.