Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemblerait le monde si vous étiez un pied plus grand ou plus petit que vous ne l'êtes actuellement ? Même quelques centimètres pourraient rendre le monde un peu différent. Vous pourriez voir plus de sommets de la tête des gens si vous êtes grand, ou devoir tordre la tête si vous êtes petit. Mais si vous aviez la taille d'un scarabée, vous pouvez presque garantir que le monde sera un peu différent de celui auquel nous, les humains, sommes habitués.
Cependant, il peut être assez difficile de voir du point de vue d'un minuscule insecte. Pour les animaux les plus adolescents d'entre nous, attacher un appareil photo portable, c'est plus comme être écrasé par un rocher géant. Une poignée d'ingénieurs de l'Université de Washington a voulu changer cela en repoussant les limites de la petite taille des caméras et du type d'informations que nous pouvons recueillir en utilisant des photographes miniatures en direct au lieu d'alternatives robotisées.
Les scientifiques ont mis au point une toute petite caméra noir et blanc qui peut être montée confortablement sur un coléoptère vivant, en particulier un coléoptère simulant la mort et un coléoptère Pinacate. L'appareil a diffusé des photos et des vidéos directement sur un iPhone, décrivant exactement ce que le scarabée regardait :des écureuils qui ressemblent à de gros grizzlis à un camion qui ressemble à une montagne. Ils ont publié leurs découvertes dans Science Robotics la semaine dernière.
L'ensemble du système pèse environ un dixième d'une carte à jouer, utilise un minimum d'énergie et maintient le cadre pointé vers l'endroit où regarde l'insecte en imitant ses mécanismes de direction - il utilise un bras mécanique pour se balancer à travers une vue champ. Certains insectes tournent la tête pour se diriger vers un objet qu'ils veulent voir, explique Sawyer Fuller, auteur et professeur adjoint de génie mécanique à l'Université de Washington. Puisqu'il permet à la caméra de capturer une zone plus petite et plus précise, "[le bras] économise de l'énergie par rapport à une haute résolution sur l'ensemble de son champ visuel", a déclaré Fuller dans un communiqué de presse.
L'équipe a également créé des robots totalement séparés de la taille d'un insecte pour servir de transporteurs pour leurs minuscules caméras. Celles-ci étaient utiles à des fins qui pourraient nécessiter plus de contrôle, comme la possibilité d'enquêter sur de petits espaces comme des tuyaux fermés, explique le co-auteur principal Vikram Iyer, étudiant au doctorat en génie électrique et informatique à l'Université de Washington.
Mais les vibrations nécessaires pour déplacer le robot ont créé des images floues. Arrêter et démarrer tous les deux centimètres a créé une image plus claire, mais bien sûr, cela ne représentait pas l'expérience réelle d'un coléoptère aussi précisément que les caméras montées sur les buggers à six pattes. Sans oublier qu'un robot ne peut se déplacer que de quelques minutes à une heure sans recharge, alors que les bugs peuvent continuer pendant des heures. De plus, un autre avantage de l'utilisation du scarabée en tant que photographe est sa capacité à sauter à travers les rochers et les terrains difficiles, explique Iyer.
"C'est la première fois que nous avons une vue à la première personne de l'arrière d'un scarabée pendant qu'il se promène", a déclaré Iyer dans le communiqué de presse.
À l'avenir, les auteurs espèrent que ces petites caméras pourront fonctionner sans batterie et nécessiter moins d'énergie, ou même être alimentées par l'énergie solaire. De cette façon, nous pourrions en apprendre encore plus sur la biologie des coléoptères, comme le type de stimuli qui attire leur attention et ce qu'ils font une fois qu'ils ont repéré quelque chose d'intéressant. Et après tout, qui ne voudrait pas voir plus d'images réelles de nos plus petits voisins d'arrière-cour ?